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에베레스트에 사람이 오른 뒤에야 처음 눈에 띈 산, 빈슨매시프

에베레스트에 사람이 처음 오른 것은 1953년이다. 그런데 남극 대륙에서 가장 높은 산은 그로부터 몇 해가 더 지나서야 사람의 눈에 들어왔다. 빈슨매시프는 서남극 엘스워스 산맥의 센티넬 산맥에 솟은 산이고, 그 최고봉인 빈슨산의 해발은 4,892미터다. 남극점에서 약 1,200킬로미터 떨어진 얼음 위에 길이 21킬로미터, 너비 13킬로미터로 펼쳐진 거대한 산괴다. 같은 산맥의 타이리산이 4,852미터로 그다음 높이를 차지한다. 7대륙 최고봉 가운데 가장 늦게 알게 된 산이라는 점이 이 산을 설명하는 가장 짧은 문장이다. 처음 본 것은 비행기였고, 이름은 하원의원에게 붙었다 1935년 11월 23일 미국 탐험가 링컨 엘스워스가 이 일대 상공을 날았지만, 구름에 막혀 울머산 하나만 겨우 확인했다. 빈슨 산괴의 봉우리들이 눈에 들어온 것은 1957년 미 해군 항공기가 이 일대를 지나면서였고, 이듬해 1월에는 바이드 기지에서 출발한 해군 비행에서도 높은 산들이 목격됐다. 1958년부터 1959년 사이에는 지상 조사대가 그 산들을 찾아냈다. 1961년 미국 남극 지명위원회는 이 산에 조지아주 출신 하원의원 칼 빈슨의 이름을 붙였다. 남극 탐사를 꾸준히 지지한 정치인이었다. 폭풍이 지나간 날, 네 사람이 먼저 섰다 사람이 처음 정상에 선 것은 1966년이다. 가셔브룸 1봉 초등으로 이름을 알린 니컬러스 클린치가 이끈 미국 원정대는 열 명의 산악인과 과학자로 꾸려졌고, 미 해군과 국립과학재단의 지원을 받았다. 대원들은 12월 3일 뉴질랜드에 도착해 해군 수송기에 올랐고, 맥머도 기지를 거쳐 12월 8일 스키가 달린 LC-130이 산에서 서쪽으로 약 20킬로미터 떨어진 평평한 얼음 위에 내려 주었다. 12월 15일 저녁부터 17일까지는 폭풍이 몰아쳐 텐트 두 동이 납작해지고 장비 일부를 잃었다. 한 대원은 세 시간 만에 베이스가 엉망이 됐다고 회상했다. 폭풍이 지난 12월 18일, 배리 코벳, 존 에번스, 빌 롱, 피트 슈닝이 정상에 섰다. 이들은 남극조약 원서명국 열두 나라의 국기를 원형으로 펼쳐 놓고 사진을 찍었고, 나머지 대원도 이틀에 걸쳐 차례로 올랐다. 높이가 250미터 가까이 줄어든 이유 이 산의 높이도 오랫동안 하나로 정리되지 않았다. 1959년에는 5,140미터로 측정됐다는 기록이 있고, 오래된 자료에는 지금도 이 숫자가 남아 있다. 현재 통용되는 4,892미터는 2004년 오메가 재단 팀이 정상에서 GPS로 측량한 값이다. 이 밖에 2001년 NOVA 원정대는 4,900미터를, 2008년 이탈리아 알피니 원정대는 4,897미터를 적었다. 이름도 늦게 정리됐다. 2006년 미국 남극 지명위원회가 가장 높은 봉우리는 빈슨산, 산괴 전체는 빈슨매시프로 구분해 부르기로 했다. 같은 산이 반세기도 안 되는 사이에 이렇게 다른 숫자로 불렸다는 사실이, 이곳이 얼마나 늦게 측량 대상이 됐는지를 보여 준다. 가기 어려운 산인데, 사망 사고는 보고되지 않았다 이 산에 오르는 일은 기술보다 물류의 싸움이다. 등반 시기는 남극의 여름인 11월부터 1월 사이로, 이 기간에는 하루 24시간 해가 지지 않고 평균 기온은 영하 30도 안팎으로 알려져 있다. 바람이 거세서 베이스캠프에는 한 해에 40센티미터 넘는 눈이 쌓일 수 있다. 가이드 동반 등반은 칠레에서의 이동을 포함해 1인당 4만 5천 달러 수준이다. 한 등반 전문가는 이 산을 7대륙 최고봉 가운데 사망 사고가 보고되지 않은 유일한 산이라고 설명한다. 정상에 오른 사람 수는 집계에 따라 1,200명에서 3,500명까지 차이가 나지만, 어느 집계에서든 사망자 기록은 없다는 것이다. 다만 사고가 없었다는 말이 위험이 없다는 말은 아니다. 같은 전문가는 심한 동상 사례가 있고, 응급 상황에서 병원까지 이송하는 데 며칠에서 몇 주가 걸릴 수 있다고 덧붙인다. 지도에서 가장 늦게 지워진 빈칸 에베레스트에 사람이 오른 해는 1953년이고, 남극 최고봉에 사람이 선 해는 1966년이다. 지구에는 이렇게 늦게까지 지도에 빈칸으로 남아 있던 곳이 있었다. 지금은 비용과 일정만 맞으면 닿을 수 있는 산이 됐지만, 처음 그 얼음 위에 내린 사람들에게는 이름도 높이도 정해지지 않은 땅이었다. 다음에 어느 산길을 오르다 이정표 하나가 낯익게 느껴지면, 그 길도 누군가에게는 지도에 없던 길이었다는 점을 한 번쯤 떠올려 봐도 좋겠다.